El invento de la lámpara de seguridad supuso un gran avance para disminuir la gran cantidad de muertes que se daban en las minas durante el siglo XIX. Su invento no fue sólo una mejora en la dura vida de los mineros, sino que también despertó una gran polémica en la Inglaterra del momento al disputarse su autoría dos personas diferentes.
Hasta ahora los mineros bajaban a las minas de carbón con lámparas de gas para iluminarse, pero al contacto con el grisú explotaba y causaba muchos muertos y derrumbes. Se comenzaron a utilizar canarios como «avisadores» de los escapes de gas pero todavía se producían explosiones y gran cantidad de muertes.
Humprhry Davy en 1813, tras varias investigaciones, había descubierto que si rodeaba la llama de la lámpara con una fina gasa metálica el calor desprendido por ésta no inflamaba el gas del ambiente. Esto suponía el poder prevenir las explosiones de metano en las minas de carbón, algo bastante común en estos momentos. Por ello su hallazgo despertó admiración y a la Legión de Honor que le había concedido Napoleón por sus trabajos sobre galvanismo y electroquímica, unió un premio de 2.000 libras esterlinas y las alabanzas de la Royal Society.
Pero aquí se desató la polémica, ya que un guardafrenos de vagonetas hijo de un fogonero llamado George Stephenson había inventado antes que Davy una lámpara basada en el mismo principio. En la de Stephenson lo que rodeaba a la llama no era una fina gasa metálica, sino una placa de metal agujereada y de hecho ya se utilizaba con éxito en varias minas inglesas. Es de imaginar lo que poco que gustó a Stephenson el premio y los honores que estaba recibiendo de Davy, pero poco pudo hacer, ya que le negaron el derecho a la patente y el premio.
Y atención a la explicación, se lo negaron al considerar que un hombre sin educación no podía haber inventado lo mismo que una de las grandes mentes británicas. Como consuelo hay que decir que personas que lo apoyaban hicieron una colecta pública ya recaudaron 1000 libras que le entregaron como gratificación. La verdad es que la decisión fue además de muy clasista bastante desacertada, no sé que pensarían y dirían cuando Stephenson inventó la locomotora a vapor.
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